Suus leidub kuni 20 miljardit bakterit, mis üsna kiiresti paljunevad. Kui inimene sööb 3 korda päevas ja ei pese 2 tunni jooksul hambaid, kasvab bakterite arv päeva lõpuks umbes 100 miljardini. See ei tähenda, et tegemist on tingimata halbade bakteritega - suurem osa neist on meie normaalse mikrofloora osa, mis kaitseb suuõõne limaskesta erinevate haiguste, sh seenhaiguste, bakteriaalsete põletike ja isegi kasvajate eest.
Teatud soodsatel tingimustel võivad bakterid aga hakata hambaid ja igemeid kahjustama, põhjustades igemepõletikku ja hammaste lagunemist; harvemini võivad bakterid suust sattuda vereringesse ja levida teistesse kehapiirkondadesse, tekitades tõsiseid probleeme.
Toidujäägid hammaste vahel, pikaajaline suukuivus (nii ebapiisava vedeliku tarbimise tõttu kui ka teatud haiguste või ravimite tarvitamise korral), krooniline igemete ja suu limaskesta traumeerimine (nt ebasobilike proteesidega), suitsetamine ja põsktubaka kasutamine, alkohol, suhkrurikka või liiga happelise toidu ja jookide tarbimine, diabeet ja muud tegurid võivad kahjustada igemeid ja hammaste emaili, andes kahjulikele bakteritele tegutsemiseks “rohelise tule”.